Необычайная мощь творческого воображения и невероятная работоспособность позволили Бальзаку создать в своей голове и перенести на бумагу целый вымышленный мир, полный жизни и движения, населенный тысячами персонажей, мир, который представляет собою художественную модель реального французского общества того времени и живет такой интенсивной жизнью, что создает иллюзию подлинной действительности.

В предисловии к «Человеческой комедии», опубликованном в 1842 году, когда многие шедевры Бальзака были уже созданы, он дал обоснование философских и художественных принципов своего грандиозного замысла.

К своему труду он подошел, прежде всего, как историк. Он хотел восполнить пробел в историографии, дополнив политическую историю Франции его эпохи никем еще не написанной историей нравов, то есть показать историческую жизнь общества не через деяния политиков и полководцев, а через призму частной жизни своих современников. Еще в 1834 году в одном письме Бальзака сказано: «Мое произведение должно вобрать в себя все типы людей, все общественные положения, оно должно воплотить все социальные сдвиги, так, чтобы ни одна жизненная ситуация, ни одно лицо, ни один характер, мужской или женский, ни один образ, ни одна профессия, ни чьи-либо взгляды, ни одна французская провинция, ни что бы то ни было из детства, старости, зрелого возраста, из политики, права или военных дел не оказалось забытым». Но, как говорится в предисловии, наряду с историей общества, Бальзак стремился отобразить «историю человеческого сердца», и потому в его эпопее важное место занимает исследование страсти.

Новаторство этого замысла особенно разительно при сравнении с исповедальными романами французских романтиков, с их одиноким, тоскующим героем, на котором – и только на нем – сосредоточен взгляд автора. Картина жизни в «Человеческой комедии» прежде всего поражает своей полнотой. запечатлел эпоху во всех подробностях – от многообразия характеров и нравов до особенностей архитектуры Парижа и провинции, от техники коммерческих операций до перераспределения земельной собственности после революции. В «Человеческой комедии» содержится огромный познавательный материал. Недаром Ф. Петров утверждал, что из произведений Бальзака «даже в смысле экономических деталей узнал больше... чем из книг всех специалистов – историков, экономистов, статистиков..., вместе взятых» . Но автор «Человеческой комедии» не только историк, но и ученый. По признанию Бальзака, его замысел возник «из наблюдений над животным миром». Опираясь на достижения естественных наук его времени, писатель хотел дать всестороннее описание и классификацию социальных типов и явлений по аналогии с биологическими и вывести из этого целостную картину общества. Однако Бальзак был далек от отождествления природы и общества, как это впоследствии попытаются сделать натуралисты.

Он стремился в каждой клеточке общественного организма увидеть образ целого, установить «причины и следствия», «изучить основы или одну общую основу... социальных явлений, уловить скрытый смысл огромного скопища типов, страстей и событий», – словом, раскрыть законы жизни общества, или, по его выражению, найти «социальный двигатель» (предисловие к «Человеческой комедии»). Мир чистогана. Подвергнув общество углубленному и всестороннему художественному анализу, Бальзак обнаружил, что таким социальным двигателем в его время является стремление к личной выгоде, выраженное в бешеной погоне за деньгами. Деньги – безымянный герой «Человеческой комедии», могучая сила, подчинившая себе всю общественную и частную жизнь, политику, мораль, семью, любовь, искусство, – все становится предметом денежных сделок, все подчинено закону купли - продажи. Поистине в «Человеческой комедии» «на каждой странице звенит всемогущая стофранковая монета». Словно скальпелем хирурга, Бальзак вскрывает поверхность жизни буржуазного общества, обнажая его потаенную суть.