В годы работы Резерфорда в Кавендишской лаборатории в мире науки произошли удивительнейшие открытия. Томсон приходит к мысли о существовании электрона и охотится за этим неуловимым волшебником в своей лаборатории. В немецком городе Вюрцбурге профессор Вильгельм Рентген открывает невидимые лучи, проходящие через предметы, «непрозрачные» для обычных лучей. Профессор Парижской политехнической школы Анри Беккерель открывает невидимые лучи, испускаемые ураном. Найденное явление было названо радиоактивностью. Популярные журналы печатают статьи об этих открытиях и помещают карикатуры о том, как невидимые лучи, проникая сквозь стены, позволяют «увидеть» интимную жизнь людей.

Томсон поручает Резерфорду исследовать электрический разряд в газах, надеясь в этом явлении обнаружить электрон. Молодой физик старательно выполняет работу и открывает наличие в газах тока насыщения. Но Резерфорда увлекают новые лучи. Он интуитивно чувствует, что в этих лучах заложены доказательства правильности идей, которые интересовали его в студенческие годы. Он проводит экспериментальную работу по сравнению лучей Рентгена с лучами Беккереля и устанавливает, что лучи Беккереля отличаются от лучей Рентгена. Последние обладают всеми физическими свойствами видимых лучей, но не воздействуют на зрение. Лучи же Беккереля резко отличаются по своим свойствам от видимых лучей. Резерфорд производит известный, ставший классическим опыт: он пропускает лучи Беккереля через мощное магнитное поле и обнаруживает, что они состоят из двух видов излучений. Он дает им названия: альфа-излучение и бета-излучение.

Возникает вопрос: почему уран излучает? У Резерфорда готов ответ: атом урана сложен и распадается. Но Резерфорд теперь уже не студент, а 26-летний ученый, работник всемирно известного научного учреждения. Он умеет сдерживать свои порывы: гипотеза о распаде атома урана требует подтверждения. Он горит желанием включиться в работу, но неожиданно получает приглашение занять должность профессора физики университета в далеком канадском городе Монреале. В 1897 году Монреаль был небольшим провинциальным городом. Ученых в университете было немного, лаборатории мало приспособлены для научной работы.

Но у Резерфорда не было выбора. Его «премия» оканчивалась, и нужно было искать средства для существования. И Резерфорд едет в Монреаль. Здесь он работает 10 лет. Через два года после приезда в Канаду молодой ученый взял отпуск, съездил на родину и женился на Мэри Ньютон.

Вся его последующая жизнь – это непрерывная научная работа. В течение первых 2– 3 лет он налаживал физическую лабораторию и сделал ее одной из лучших в мире. В ней Резерфорд находился большую часть суток и произвел тысячи опытов.

Пока молодой ученый создавал лабораторию, физики других стран делали одно научное открытие за другим. Мария Склодовская и ее муж Пьер Кюри, проделав титаническую работу по химической переработке 8 тонн урановой смолки, в 1898 году добыли из нее дециграмм чистого хлористого радия, который стоил в то время 15 тысяч долларов. Радий оказался в 900 раз радиоактивнее урана. Через некоторое время Склодовская нашла и третий радиоактивный элемент – торий.

Эрнест Резерфорд (1871–1937)